Geólogos han concluido que África podría fragmentarse antes de lo estimado, tras detectar que una falla activa en el este del continente ha alcanzado un umbral crítico. El proceso aún tardará millones de años, pero en términos geológicos supone una aceleración significativa hacia la formación de un nuevo océano.
El estudio se centró en el Sistema del Rift de África Oriental, donde la placa africana se divide entre la placa nubia y la placa somalí. Los investigadores analizaron en particular la zona del Rift de Turkana, que se extiende por Kenia y Etiopía, utilizando mediciones sísmicas para determinar el grosor de la corteza terrestre en esa zona.
"Hemos descubierto que la fractura en esta zona está más avanzada y la corteza es más delgada de lo que nadie había reconocido", explicó Christian Rowan, geocientífico de la Universidad de Columbia. "África Oriental ha avanzado más en el proceso de fragmentación de lo que se pensaba anteriormente", añadió.
Una nueva cuenca marina
Los datos revelan que la corteza en el centro de la grieta tiene apenas unos 13 kilómetros de espesor, muy por debajo de los más de 35 kilómetros registrados en los bordes del sistema. Según Rowan, cuando el espesor cae por debajo de unos 15 kilómetros, entra en una fase de estrechamiento, en la que la ruptura continental se vuelve prácticamente inevitable.
"Cuanto más delgada se vuelve la corteza, más débil se vuelve, lo que contribuye a que continúe la formación de grietas", señaló Rowan. Los científicos sostienen que, en unos pocos millones de años, la región entrará en la fase de oceanización, cuando el magma ascenderá, se enfriará y formará una nueva cuenca marina conectada con el océano Índico, un proceso que ya comienza a observarse en la depresión de Afar, ubicada en el noreste de África, cerca del mar Rojo.
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